La vie est la dernière chose que vous associeriez aux cratères éternellement noirs des pôles lunaires. Ces cratères pourraient permettre d’expliquer la complexité des organismes multicellulaires évolués sur Terre il y a des centaines de millions d’années; offrant ainsi un aperçu inimaginable du passé biologique de notre planète.
En effet, d’énormes impacts d’astéroïdes, tels que celui qui aurait tué les dinosaures; se produisent fréquemment et lancent des milliers de tonnes de matériaux de la Terre dans l’espace ; bactéries, vers, etc. Une partie de celle-ci a atterri sur la lune et a peut-être survécu dans les cratères. Malheureusement, cependant, si nous poursuivons les projets d’exploration lunaire actuels, nous risquons de les détruire.
Sur Terre, l’ADN ne survit que rarement, voire jamais, beaucoup plus longtemps qu’un million d’années. En principe, toutefois, l’ADN conservé à quelques degrés au-dessus du zéro absolu et protégé des rayonnements ionisants nocifs pourrait survivre indéfiniment.
La vie imprègne toute la croûte terrestre. Comme le projet Deep Carbon Observatory l’ a montré, même des roches éjectées à des kilomètres sous terre pourraient transporter des communautés microbiennes complexes et des animaux comme des nématodes dans l’espace.
Toute matière vivante qui atteins l’espace après un impact est immédiatement lyophilisée, son ADN étant préservé. Éjectés à environ 11 km par seconde, les roches terrestres s’attarde sur une orbite appropriée avant d’être capturées par la lune. Les scientifiques ont calculé qu’une superficie typique de 100 kilomètres carrés de la lune contient probablement jusqu’à 28 000 kilogrammes de matériaux terrestres.
Trouver de l’ADN de la Terre sur la lune
Les chercheurs qui ont examiné le matériel renvoyé par les missions Apollo ont confirmé les prédictions selon lesquelles des molécules biologiques terrestres sont effectivement présentes , même si elles sont faibles. C’est le cas même pour des échantillons de roche exposés à des cycles de jour et de nuit brutaux et non protégés. Ces cycles impliquent des périodes de deux semaines de rayonnement solaire constant et non filtré pouvant détruire les biomolécules. De manière remarquable, de nouvelles recherches montrent également qu’Apollo semble avoir restitué au moins une roche qui est en réalité une météorite de la Terre.
Les endroits les plus susceptibles de trouver de l’ADN de la Terre bien préservé seraient les cratères des pôles lunaires; qui maintiennent l’obscurité éternelle. Le cratère Shackleton au pôle Sud existe depuis plus de trois milliards d’années, une période couvrant la grande majorité de l’histoire vivante de la Terre. Protégé du rayonnement intense du soleil, il aurait pu capturer des échantillons biologiques de chaque impact majeur d’astéroïde dans l’histoire de la Terre. Et son intérieur froid et ombragé agirait comme une chambre de conservation.
Mais rester dans le noir ne garantit pas la survie du matériel génétique. Bien que protégés du rayonnement solaire direct, les échantillons sont toujours exposés au rayonnement cosmique nocif de la galaxie; qui pourrait facilement détruire des molécules telles que l’ADN. Le matériel génétique suffisamment ancré dans ou sous les rochers ou les coulées de lave pourrait toutefois avoir une chance d’être protégé .
Séquençage du génome
Cela vaudrait la peine d’être découvert. Tout ADN préservé dans les pôles lunaires aurait une valeur incalculable pour comprendre la véritable histoire de la vie sur Terre. Par exemple, l’impact du Chicxulub (qui a provoqué la dernière extinction de masse des dinosaures) était suffisamment récent pour que tout matériel génétique éjecté par celui-ci fournisse un aperçu important de l’espèce vivante à l’époque.
Moins probable, nous pourrions également identifier des organismes précurseurs candidats aux formes de vie actuelles sur Terre ; nous aidant ainsi à suivre l’évolution. Et il peut exister un risque exceptionnellement faible que des échantillons d’ADN de vertébrés suffisamment protégés, tels que les dinosaures, puissent fournir un plan pour la résurrection de l’espèce disparue (dans le parc du Jurassique).
En revanche, l’ impact de Sudbury , il y a 1,85 milliard d’années, a éjecté des roches contenant de l’ADN de procaryotes précoces, comme des bactéries. Celles-ci ont précédé le développement des eucaryotes, qui ont des structures cellulaires plus complexes. Le séquençage de l’ADN obtenu dans des cratères tels que Shackleton pourrait donc fournir les informations génétiques directes nécessaires à la compréhension de la manière dont les eucaryotes complexes ont évolué pour la première fois il y a des centaines de millions d’années.
La compréhension des organismes ancestraux
Actuellement, notre compréhension des organismes ancestraux provient principalement de la comparaison des séquences d’ADN des espèces actuellement en vie. Par exemple, si vous voulez comprendre à quoi ressemblait l’ancêtre commun des humains et des autres grands singes; vous pouvez comparer les génomes d’espèces vivantes et deviner l’identité de nombreuses séquences d’ADN de notre ancêtre commun il y a 5 à 10 millions d’années. Lorsqu’elles sont combinées avec des séquences d’ADN d’hominidés provenant de sites archéologiques datant d’il y a quelques centaines de milliers d’années, ces approches ont spectaculairement contribué à la compréhension des origines humaines, révélant par exemple que les hominidés se croisaient fréquemment .
Mais en fin de compte, les reconstructions d’ancêtres beaucoup plus anciens et communs doivent toujours rester une supposition éclairée; si nous ne nous appuyons que sur des preuves de l’ADN de la Terre. C’est certainement le cas si vous posez des questions sur des ancêtres communs de plantes et d’animaux qui vivaient probablement il y a plus de 500 millions d’années. Les approches comparatives sont également limitées dans leur compréhension du métabolisme fonctionnel des premiers procaryotes photosynthétisant vivants il y a deux milliards d’années. Avec un peu de chance, les pôles lunaires pourraient contenir des échantillons d’ADN pouvant répondre à ces questions profondes.
Menaces d’exploration lunaires
Compte tenu des enjeux, il est clair que les sites contenant des échantillons potentiels doivent être protégés. Les scientifiques comme moi, aimeraient analyser ce matériau irremplaçable. Les projets actuels d’exploration lunaire pourraient constituer une menace.
De nombreuses entreprises et agences spatiales envisagent de créer une base lunaire dans les prochaines années. Ce qui impliquerait très probablement d’ exploiter les cratères des pôles lunaires afin de récupérer des gisements d’eau gelée.
Même des recherches scientifiques valables risque une contamination; telles que le crash délibéré d’un engin spatial dans ces cratères, présentent un risque. Il en va de même pour les rovers planifiés; destinés à explorer les pôles lunaires et susceptibles de contaminer ces zones.
Pour ces raisons, les missions phares actuelles aux pôles lunaires ne devraient être entreprises qu’après que l’ humanité aura déterminé si ces cratères pourraient conserver un héritage paléogénétique inattendu – et précieux.
Cet article est republié de The Conversation par Duncan T Odom , directeur de la recherche sur l’évolution et le cancer à l’ Université de Cambridge, sous licence Creative Commons. Lire l’ article original .
